Los absorbentes universales son almohadillas, calcetines y almohadas absorbentes que pueden absorber una variedad de líquidos. Pueden trabajar con líquidos a base de aceite, líquidos a base de agua, refrigerantes, solventes y similares.
Por el contrario, los absorbentes solo de aceite están hechos para absorber solo líquidos a base de aceite. También suelen estar hechos de materiales hidrofóbicos, lo que significa que no son compatibles con líquidos a base de agua.