Los procedimientos de seguridad y salud continúan mejorando de vez en cuando, y los casos de muertes, lesiones y enfermedades se reducen de manera gradual y constante. Gracias a la estricta imposición de normas de seguridad y salud en el trabajo, se previenen lesiones y accidentes, se protege a los empleados y se preservan las empresas. Pero la pregunta es, ¿cómo empezó todo?
Hace 200 años, los trabajadores tendrían que trabajar a 200 pies de altura sin arnés de seguridad y sin nada que agarrarse si se caían. Muchas empresas empleaban a niños y tenían que trepar debajo de las maquinarias, lo que a menudo provocaba la pérdida de extremidades y la decapitación. Los gases venenosos e inflamables nunca se consideraron peligrosos. Los trabajadores tendrían que trabajar 14 horas al día, seis veces a la semana. Puede que suene bárbaro, pero estas eran las condiciones laborales de hace generaciones que provocaban innumerables accidentes, enfermedades y muertes.
Si bien la gente dedica bastante tiempo a las tendencias actuales de seguridad en el lugar de trabajo, la mayoría tiende a ignorar la importancia de mirar hacia atrás y ver cómo todo mejoró a lo largo de los años. Comprender el presente y el futuro de la salud y la seguridad en el lugar de trabajo requiere comprender sus raíces.
Para tener un enfoque más decidido hacia los procedimientos de seguridad y salud, exploraremos algunos eventos decisivos importantes que ayudaron a darles forma, desde los marcos iniciales hasta un cuerpo de leyes que protege a los empleados y empleadores en todo el mundo.
¿Cuáles son algunos eventos que afectaron la seguridad en el lugar de trabajo?
Las tragedias en el lugar de trabajo aceleraron los pasos del movimiento de seguridad y salud en los Estados Unidos. Estas tragedias podrían haberse evitado si se hubieran implementado medidas de seguridad y salud. Desafortunadamente, los protocolos de seguridad aún no estaban completamente establecidos ni se impusieron en ese momento . A continuación se presentan algunas tragedias importantes que tuvieron un impacto duradero en el movimiento de salud y seguridad. Cada una de estas tragedias provocó cambios sustanciales en la forma en que las personas ven la seguridad y la salud.
Incendio en la fábrica de camiseros triangulares
El incendio de la fábrica Triangle Shirtwaist de 1911 es quizás el evento más trágico en la historia de la salud y la seguridad en el lugar de trabajo. Mató a 146 trabajadores e hirió a otros 150. Muchos factores contribuyeron al número de muertes.
Por un lado, el edificio tenía solo una escalera de incendios y se derrumbó durante las labores de rescate. Las víctimas quedaron atrapadas aún más debido a las mesas largas y las máquinas voluminosas y, para empeorar las cosas, la dirección cerró las puertas para evitar robos y algunas puertas se abrieron en sentido contrario. Otro factor que contribuyó fue que en ese momento sólo había unos pocos cubos de agua disponibles para apagar las llamas. Algunas víctimas podrían haber sido rescatadas, pero las escaleras de los bomberos eran demasiado cortas para llegar a los pisos superiores y sus ineficaces redes de seguridad se rompían fácilmente.
Más de 350.000 ciudadanos se unieron al cortejo fúnebre por las víctimas del Triángulo. Incluso después del funeral, los activistas mantuvieron viva su memoria apelando al gobierno local y estatal a tomar medidas sobre la seguridad y salud de los edificios y de los trabajadores. Pasaron tres meses, John Alden Dix, entonces gobernador de Nueva York, firmó una ley que facultaba al Comité de Investigación de Fábricas, lo que dio lugar a ocho leyes más que abarcaban seguridad contra incendios, inspección de fábricas y políticas sanitarias y de empleo para mujeres y niños . Un año después, los legisladores del estado de Nueva York promulgaron otras 25 leyes que reformaron las protecciones laborales . Muchas de estas leyes se convirtieron en leyes federales durante el New Deal.
Este siglo de reformas instigadas principalmente por el incendio Triangle constituye la Ley de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA), que fue creada en 1970, décadas después de la tragedia. OSHA, que se aplica a la mayoría de los sectores privados, además de algunos sectores públicos, está diseñada para garantizar que los empleados estén protegidos contra peligros que puedan comprometer su seguridad y salud.
Desastre de la mina de carbón de Monongah
El peor desastre minero en Estados Unidos ocurrió el 6 de diciembre de 1907 cuando explotó una red de minas propiedad de Fairmont Coal Company en Monongah, Virginia Occidental . La tragedia mató a 362 mineros del carbón (las estimaciones no oficiales superaron las 500 muertes). Comenzó con una explosión subterránea en un área y seguida por una explosión más grande en una sección separada, la explosión colapsó la entrada de la mina y destruyó la ventilación. Debido a esto, el pozo de la mina se llenó de gases venenosos que sofocaron, envenenaron y mataron a los sobrevivientes de la explosión inicial.
El desastre de Monongah impulsó la conciencia pública y condujo a la aprobación de la Ley Orgánica de 1910 que creó oficialmente la Oficina de Minas de los Estados Unidos (USBM) . La oficina tenía como objetivo reducir el alarmante número elevado de muertes en la industria minera. Posteriormente, su autoridad se amplió a la recopilación, análisis y difusión de datos económicos en la industria minera.
La tragedia del nido del halcón
En 1930, comenzó la construcción del túnel Hawk's Nest en un túnel de tres millas a través de Gauley Mountain, Virginia Occidental . Los hombres perforaron y volaron un túnel de 32 a 36 pies mediante perforación seca, lo que liberó grandes cantidades de polvo de sílice. Una nube de sílice cubrió el interior del túnel , lo que provocó problemas de visión y obstruyó los pulmones de los trabajadores.
A pesar del peligro de la situación, la construcción duró más de un año sin ningún tipo de seguridad. Los trabajadores fueron confinados a espacios con mala ventilación, sin control de polvo y con uso limitado de protección respiratoria personal. A los pocos meses de respirar polvo de sílice, los trabajadores mostraron signos de silicosis, cobrándose al menos 764 vidas de 5000 trabajadores. La exposición a la sílice todavía causó la muerte de algunos trabajadores incluso después de que se completó la construcción.
Esta tragedia provocó una protesta pública que llevó a algunas empresas a formar la Air Hygiene Foundation . Esta fundación llevó a cabo investigaciones y desarrolló estándares para trabajar en lugares de trabajo polvorientos. Después de unos años, el Departamento de Trabajo de Estados Unidos convirtió la silicosis en una enfermedad compensable.
Tragedia de Bhopal
El 3 de diciembre de 1984, ocurrió un trágico accidente en Bhopal, India, en el que más de 40 toneladas de isocianato de metilo (MIC) y otros gases letales, incluido el cianuro de hidrógeno, se cobraron más de 3.000 vidas. No sólo eso, sino que alrededor de 50.000 personas más estuvieron expuestas al gas venenoso y, a consecuencia de ello, la mayoría sufrió discapacidad.
El desastre inminente podría haber cesado si el equipo de protección hubiera estado en perfecto estado de funcionamiento. Desafortunadamente, no fue así. El sistema de refrigeración que debía enfriar el tanque de almacenamiento se cerró; la fregadora, que debía absorber el vapor, no estaba inmediatamente accesible; y la bengala, que se suponía debía quemar cualquier vapor, estaba averiada. Este impactante suceso allanó el camino para una legislación de seguridad más estricta en todo el mundo.
En Estados Unidos, la tragedia llevó a la aprobación de la Ley de Planificación de Emergencias y Derecho a la Información de la Comunidad (EPCRA) de 1986 . Esta ley fue creada para aumentar el conocimiento y el acceso del público a la información sobre sustancias químicas peligrosas y tóxicas, exigiendo a las industrias que informen sobre el almacenamiento, uso y liberación al medio ambiente de sus sustancias peligrosas. Con esta información, los gobiernos locales pueden preparar planes de emergencia para proteger a su comunidad de posibles riesgos.
Incendio en una fábrica en Bangladesh
El incendio de una fábrica de ropa en Bangladesh mató a 112 empleados en noviembre de 2012. Los investigadores sospecharon que un cortocircuito eléctrico provocó el incendio y se propagó rápidamente debido a la naturaleza volátil del material utilizado en la fábrica. La alarma de incendio se activó correctamente durante el accidente, pero los supervisores exigieron a los trabajadores que regresaran a sus áreas de trabajo e incluso bloquearon una puerta de salida por donde los trabajadores podrían haber escapado.
Los inspectores de incendios descubrieron más tarde que los extintores de la fábrica no funcionaban y sólo se exhibían para engañar a los inspectores . La magnitud de la tragedia aumentó cuando la gente descubrió que la fábrica producía prendas para varios puntos de venta importantes en los Estados Unidos. También hubo pruebas de que esos minoristas conocían de antemano las condiciones inseguras. Esta tragedia añadió presión a las empresas estadounidenses que tratan con fabricantes extranjeros para que implementaran prácticas laborales de seguridad y salud.
Contribución del trabajo organizado
Los sindicatos han luchado por condiciones de trabajo más seguras y una compensación adecuada para los trabajadores, lo que ha dado lugar a muchos de los primeros avances en el movimiento por la seguridad. Una de las contribuciones más significativas de los sindicatos fue su lucha para revocar las leyes antilaborales. Esto incluye políticas como la regla del servidor, la definición de negligencia contributiva y el concepto de asunción de riesgo . Estas duras batallas de los sindicatos provocaron condiciones laborales deplorables para el público en general y llevaron a la revocación de leyes parciales a los empleadores.
Contribución de problemas de salud específicos
Otro factor que impulsó el desarrollo del movimiento moderno de seguridad y salud es el aumento de problemas de salud específicos.
Enfermedades pulmonares
Algunos de estos problemas de salud particulares son enfermedades pulmonares que fueron un problema importante para los mineros del carbón allá por el siglo XIX, incluida la antracosis. La enfermedad persistió hasta 1875, cuando se implementaron medidas de seguridad y salud, como ventilación adecuada y jornada laboral reducida.
Sin embargo, la enfermedad resurgió en la década de 1930, pero Estados Unidos no hizo lo mismo hasta 1969, cuando el Congreso finalmente aprobó la Ley de Seguridad y Salud en las Minas de Carbón . La Ley del Carbón de 1969 regula la operación de las minas de carbón para proteger la seguridad y la salud de las personas en las minas de carbón y de aquellos que puedan verse afectados por las operaciones mineras de carbón. En realidad, esta fue la ley de seguridad y salud más completa de su época.
Envenenamiento por mercurio
Otro problema de salud que contribuye a la salud y la evolución del movimiento de salud y seguridad es el envenenamiento por mercurio. Esto se convirtió en un problema en los Estados Unidos después de estudiar la industria de fabricación de sombreros en la ciudad de Nueva York a principios de la década de 1940. El estudio encontró síntomas de intoxicación por nitrato de mercurio en los trabajadores, lo que llevó a la prohibición del uso de productos químicos peligrosos en la industria de fabricación de sombreros.
Enfermedades relacionadas con el asbesto
Otro factor importante que afecta al movimiento de salud y seguridad son las enfermedades relacionadas con el amianto. Se descubrió que el amianto, que alguna vez fue considerado una fibra milagrosa en 1964, es peligroso ya que puede causar cáncer en los pulmones, el tracto gastrointestinal, la laringe, la faringe, los riñones, la vesícula biliar y los conductos biliares. Posteriormente, las autoridades regularon el uso del asbesto y establecieron estándares de exposición.
Conclusión
De hecho, el movimiento por la salud y la seguridad en el lugar de trabajo ha avanzado mucho. El país ha sido testigo de muchos accidentes y enfermedades laborales inimaginables en el pasado. Un denominador común que unió estas tragedias fue el absoluto desprecio por la seguridad y la salud de los trabajadores. A diferencia de hace 200 años, había poca o ninguna protección para los trabajadores, lo que provocó miles de víctimas.
Afortunadamente, hoy en día existe una gran comprensión de la importancia de brindar salud y seguridad en el lugar de trabajo . Esto da como resultado una evaluación continua de los problemas de seguridad y salud, una mejora de los procedimientos de prevención de accidentes y una implementación más estricta de los procedimientos de seguridad y salud.
La seguridad y la salud en el trabajo ha sido una cuestión esencial en el pasado, ha ganado atención hasta ahora y seguirá siendo una preocupación incluso en el futuro. Ha evolucionado y seguirá evolucionando, y muchos empleadores, empleados e incluso investigadores de seguridad continúan valorando el movimiento de seguridad.