El Centro para el Control de Enfermedades (CDC) informa que alrededor de 22 millones de trabajadores experimentan ruido ocupacional potencialmente dañino cada año. Alrededor del 33% de ellos tenía antecedentes de daños relacionados con el ruido y el 16% padecía una discapacidad auditiva cuantificable.
La exposición al ruido ha sido reconocida como un peligro laboral durante siglos. Así, varias instituciones, como la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA), han implementado programas y normas para proteger a los trabajadores de los efectos perjudiciales de la exposición al ruido ocupacional.
¿Qué es el ruido?
El sonido se refiere a las vibraciones que detectan los oídos humanos. Cuando un sonido no es deseado e innecesario, lo llamamos "ruido". La exposición a altos niveles de sonido, ruido y vibraciones puede dañar a las personas, especialmente cuando la exposición es a largo plazo.
OSHA establece límites legales a la exposición al ruido ocupacional a través de la norma OSHA 29CFR 1910.95 sobre exposición al ruido ocupacional . Según el CFR 1910.95, el límite de exposición al ruido (PEL) permisible de OSHA para todos los trabajadores es de 90 dBA para una jornada ponderada de 8 horas . OSHA establece los límites basándose en el promedio ponderado de horas (TWA) del empleado durante un período de jornada de 8 horas.
Dado que la norma OSHA aplica un tipo de cambio de 5 dBA, cuando el nivel de ruido aumenta en 5 dBA, la cantidad de tiempo que una persona puede estar expuesta a un nivel de ruido específico se reduce a la mitad. Seguir esta norma es fundamental para proteger a los trabajadores de los efectos perjudiciales de la exposición excesiva al ruido ocupacional.
Efectos sobre la salud de la exposición al ruido
La exposición regular a un ruido ocupacional excesivo puede provocar una pérdida auditiva permanente inducida por el ruido que ni la cirugía ni un audífono pueden solucionar. Incluso la exposición a corto plazo puede causar tinnitus y cambios en la audición.
La exposición repetida al ruido a corto plazo también puede provocar tinnitus permanente o pérdida auditiva permanente. Otros efectos perjudiciales para la salud derivados de la exposición excesiva al ruido ocupacional incluyen la hiperacusia o la reducción de la tolerancia al sonido y las dificultades de equilibrio.
Además de los daños físicos y auditivos, la exposición al ruido ocupacional también puede generar estrés psicológico, disminuir la productividad e interrumpir la atención. Este peligro en el lugar de trabajo también puede obstaculizar la comunicación eficaz y provocar accidentes laborales debido a las dificultades para comunicar las señales de advertencia.
Los efectos dañinos para la salud de la exposición al ruido ocupacional muestran lo importante que es contar con programas y seguir estándares con respecto a la exposición al ruido. Afortunadamente, OSHA estableció su propia norma sobre ruido que los empleadores deben implementar.
Asignación diaria de exposición al ruido
Alineado con la norma CFR 1910.95, el siguiente cuadro muestra las exposiciones al ruido permitidas; exceder estos límites puede causar efectos adversos para la salud de las personas. Cuanto mayor sea el nivel de ruido, menor será la duración de la exposición para evitar riesgos importantes para la salud.
La tabla muestra que se permite la exposición a 90 dBA durante 8 horas al día; lo mismo ocurre con la exposición a 115 dBA durante quince minutos o menos. La norma CFR 1910.95 tiene como objetivo informar cuánto nivel de ruido se considera seguro en relación con su tiempo de exposición.
| Nivel de ruido | Tiempo de exposición |
| 90 decibelios | 8 horas |
| 92 decibeles | 6 horas |
| 95 decibelios | 4 horas |
| 97 decibelios | 3 horas |
| 100 decibeles | 2 horas |
| 102 decibelios | 1 hora 30 minutos |
| 105 decibeles | 1 hora |
| 110 decibeles | 30 minutos |
| 115 decibelios | 15 minutos y menos |
Programa de conservación de la audición
OSHA CFR 1910.95(c) requiere que los empleadores establezcan un programa de conservación de la audición cuando la exposición al ruido alcanza o excede los 90 decibeles en promedio durante ocho horas de trabajo. El objetivo de este programa es proteger a los trabajadores de los altos niveles de ruido y sus efectos nocivos.
A través de un programa de conservación de la audición , los empleadores tienen el mandato de realizar exámenes de audición gratuitos, proporcionar dispositivos de protección auditiva y ofrecer evaluaciones sobre la eficiencia de sus equipos de protección auditiva.
Elementos clave de un programa eficaz de conservación de la audición
OSHA identificó que un programa eficaz de conservación de la audición tiene los siguientes elementos clave:
- Monitoreo de la exposición al ruido de los empleados
- Aplicación de prácticas laborales, ingeniería y controles administrativos para altos niveles de ruido.
- Suministro de un dispositivo protector auditivo hecho individualmente con un índice de reducción de ruido suficiente para cada trabajador sobreexpuesto.
- Peligros acústicos y medidas de protección formación y educación
- Audiometría basal y anual
- Provisión de procedimientos para prevenir una mayor pérdida de audición ocupacional por parte de un empleado
- Mantenimiento de registros
OSHA sugiere que los lugares de trabajo con altos niveles de ruido ocupacional deben incluir tantos elementos de esta lista como sea posible para la protección de todos.
Evaluación del Ruido Ocupacional
Los niveles de ruido ocupacional se evalúan mediante instrumentos de medición del sonido como sonómetros, dosímetros de ruido y analizadores de bandas de octava. Los empleadores notificarán a sus trabajadores cuando su exposición al ruido alcance los 85 decibeles en un plazo de 8 horas.
El proceso de monitoreo se ajustará cuando cambien el nivel de sonido y el promedio ponderado por hora (TWA). Los empleadores también están obligados a controlar la suficiencia de los dispositivos de protección auditiva de los empleados.
Cada empleado será evaluado para sus respectivos audiogramas de referencia. Un audiólogo certificado realizará esto dentro de los primeros seis meses de la primera exposición de los empleados al ruido ocupacional.
El audiograma inicial se comparará con audiogramas posteriores. Luego, se evaluarán los datos para detectar cambios en el umbral, después de lo cual se realizarán ajustes en los dispositivos de protección auditiva.
Sin embargo, OSHA sugirió que las siguientes son algunas señales de que hay un problema de ruido en el lugar de trabajo:
- Escuchar zumbidos o timbres incluso después de haber abandonado su lugar de trabajo
- Necesidad de gritar sólo para ser escuchado por un compañero de trabajo.
- Tener pérdida auditiva temporal después de dejar el trabajo
Reducción de ruido en el lugar de trabajo
Según el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) , los profesionales de seguridad y salud ocupacional aplican la jerarquía de control para identificar cómo ejecutar controles prácticos y eficientes de reducción de ruido.
En este enfoque, las acciones de control se agrupan según su eficacia para reducir o eliminar los peligros del ruido. La primera línea de acción suele ser eliminar la fuente del ruido dañino. Si la eliminación no es una opción, entonces sustituir la fuente por una versión más silenciosa puede ser una alternativa adecuada.
Si la eliminación y sustitución no son posibles, entonces se requieren controles de ingeniería para garantizar que el ruido ocupacional esté a un nivel más seguro. Los controles de ingeniería pueden incluir el rediseño de equipos para eliminar las fuentes de ruido y la creación de barreras para proteger a los trabajadores del ruido.
Los empleadores deben implementar controles administrativos si no es posible reducir el ruido mediante controles de eliminación, sustitución y ingeniería. Estos controles incluyen cambiar los horarios de trabajo para evitar la exposición al ruido ocupacional.
Por último, si todos estos controles no funcionan, usar equipo de protección personal (EPI) es la última opción. El EPI incluye protectores auditivos o dispositivos de protección auditiva como tapones para los oídos.
Aunque el equipo de protección auditiva suele ser menos adecuado, se puede combinar con otros controles para reducir la exposición excesiva al ruido de los empleados.
Dispositivos de protección auditiva
Si los controles de eliminación, sustitución y ingeniería no funcionaran, el uso de dispositivos de protección auditiva sería el último recurso. Estos dispositivos se utilizan en función de los niveles de ruido ocupacional y del entorno general:
- Tapones de espuma expandibles: fabricados con materiales moldeables que se expanden y se adaptan a la forma del canal auditivo.
- Tapones reutilizables: tapones premoldeados hechos de silicona, caucho o plástico que a menudo son “de talla única”
- Tapas de canales, ya sean premoldeadas o conformables; hecho de una banda de metal o plástico flexible, generalmente con una diadema que se coloca sobre la cabeza
- Orejeras: cubren todo el oído externo para bloquear los ruidos.
- Dispositivos varios: incluyen modelos híbridos fabricados con materiales de alta tecnología equipados con líneas de comunicación.
Señalizaciones
Como herramientas visuales, la colocación de señales concienciará a los trabajadores sobre los niveles elevados de ruido que pueden ser perjudiciales. Los carteles y señales de advertencia ayudarán a recordar a los trabajadores que deben usar dispositivos de protección auditiva.
Aunque algunos descuidan el poder convincente de las señales, estas deben usarse y aplicarse para garantizar la seguridad de los empleados.
Mantenimiento de registros
Las organizaciones pueden optar por mantener registros de las mediciones y evaluaciones de los empleados con respecto a la exposición al ruido ocupacional. Sin embargo, es mucho más necesario utilizar registros de pruebas audiométricas para medir la salud de la capacidad auditiva de los empleados. El mantenimiento de registros es fundamental para controlar la seguridad de los empleados contra la exposición al ruido ocupacional.
Capacitación
El programa de conservación de la audición debe complementarse con un curso de capacitación anual que sirva de actualización para los empleados actuales y nuevos.
La capacitación incluye una explicación detallada de los riesgos para la salud asociados con altos niveles de exposición al ruido ocupacional, las funciones de los diferentes dispositivos de protección contra el ruido, el uso y cuidado adecuados de estos dispositivos y los diversos métodos de prueba audiométrica disponibles.
Conclusión
Teniendo en cuenta las estadísticas de los CDC y los efectos perjudiciales para la salud de la exposición excesiva al ruido ocupacional, las empresas deberían ser más agresivas y consistentes en la implementación de la norma OSHA, así como su programa de conservación de la audición. La productividad aumenta y el ausentismo disminuye cuando los empleados están protegidos del ruido excesivo.
OSHA también impone enormes multas a las empresas que descuidan la implementación de un programa eficaz de conservación de la audición. Después de todo, las empresas se benefician más cuando cumplen estrictamente con la norma OSHA y su programa de conservación de la audición.